康定元年（1040年），已不惑之年的包拯带着妻儿来到了端州（今广东肇庆），作为第一次出任州一级的行政长官，他并没有因岭南地处偏远，交通阻塞，语言不通，瑶僚聚居而退缩，包拯对自己的选择义无反顾，但端州的情况着实让包拯看在眼里，急在心里。当时的端州可谓是积贫积弱，沼泽荒丘，颓墙破宅，了无生机。由于气候和地理环境的因素，端州的江河，尤其是一条名为沥水的河流，每逢暴雨，排泄不畅，使得土壤积滞成沼泽地。百姓没有驾驭自然、征服自然的能力，加上落后的生产技术，当地的农户耕种几乎都是靠天收，撒下种子后只能听天由命，年份不好，颗粒无收。
如何帮助当地的百姓脱贫，这是包拯到任后的首要任务。包拯认为为官一任，理当造福一方。于是他开始了深入的调查研究，通过勘察地理环境，拜访当地老人，查阅史籍和地方志，并分析历任知州的做法，最后确定围堰造地、排沥屯田，发展农业生产，这是改变端州面貌的最好办法。
在那个以农耕为主的时代，有耕地，才能有收成，有收成才能改变经济状况，所以扩充耕地才是百姓真正的致富之路。但开发耕地，需要人手，端州当时由于瘴疫蔓延，许多居民丧失了劳动能力，人力不足，想在短时间内改变端州的经济状况，颇为棘手，但关心民生、为民办实事，这是为官者职责所在。包拯动起了用军队的念头，包拯出任的是端州军州事，有调遣、指挥地方军队的权利，于是他做出了两个大胆的决定，一是“以军役代替民役”，让士兵去围堰造地，包拯一方面组织地方厢军去排沥水、屯良田，另一方面发动当地的居民积极参与，他吩咐在州衙贴出告示，明确表示凡参与开垦田地的居民，可以优先以官价买到田地种养，若是暂时拿不出银两，可等到收获的时候以农作物抵交。二是“以汉民影响土民”，包拯特地从家乡请来了制造农耕工具的工匠，帮助当地的农民改良耕作农具，提高农耕效率，以此来改变端州落后的生产技术。一时间，端州掀起了排沥屯田，大力发展农耕的高潮。开垦出的土地，包拯依照地势合理安排，地势高的用作为稻田、菜地，而低洼的地方开辟为鱼塘、荷塘，因地制宜，开创了端州桑基鱼塘农业的雏形。最后，包拯还建造了储粮备荒的“丰济仓”，“聚谷于众，年丰则取之，民饥则与之”。
围堰造地、排沥屯田，包拯以这种发展经济为根本的“屯田法”迅速改变了端州的贫困面貌。包拯权为民用，智为民谋，抓关键、办实事，不仅彰显了其雷厉风行的工作作风，更是体现了他为百姓脱贫的良苦。（卢萍）
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