郑板桥在诗文书信中，多次提出读书要读经典，读经典“要有特识”。这是他多年苦读的真感受，也是他发自肺腑的真心话。
所谓特识，就是在相同的文本中，读出不同的见解，用郑板桥的话来说，就是不能“依样葫芦”，不能“随声附和”。天下读书人何其之多，能做到这一点，颇为不易。郑板桥这样说，也这样做，其诗文书画“怒不同人”，多得力于“特识”涵养。
经典人人读，板桥不盲从。他将典籍分为大乘法、小乘法。四书五经，《史记》《庄子》《离骚》，贾谊、董仲舒的策论，诸葛亮的表章，韩愈的散文，曹操的诗歌，理明词畅，通达天地万物之情，道尽国家兴废之由，被他列入大乘法。庾信、江淹、鲍照等人的诗文，多在文字、音律等形式上下功夫，与圣贤天地之心、万物生民之命关系不大，被他列入小乘法，读这些书，“劳而无谓”。即便对于大乘法的经典，他也不照单全收，他认为，《五经》《廿一史》《藏》十二部，句句都读，便是呆子；汉魏六朝、三唐、两宋诗人，家家都学，便是蠢材。他读《史记》，只取《项羽本纪》等名篇，其中又以钜鹿之战、鸿门之宴、垓下之会为最，“反覆诵观”。
“微言精义，愈探愈出。”怎么个探法？精熟是基础。他自述“每读一书，必千百遍”“舟中、马上、被底，或当食忘匕箸，或对客不听其语，并自忘其所语，皆记书默诵也”，如此拳不离手曲不离口，才能了然于心，才能从不同侧面、层面、角度一遍遍去探寻去领会。遇到问题不绕道，要下真功夫去琢磨去钻研，他甚至将这个过程比为两军对垒，“攻则直透重围，扫则了无一物”，这真是攻城拔寨的劲头。再有疑窦，应当多问，他批评学而不问的人是钝汉，“一问不得，不妨再三问，问一人不得，不妨问数十人”，只有这样，才能消除疑惑，提升认知，“由浅入深，由卑及高，由迩达远，以赴古人之奥区”。
入得其内还要出得其外。痴迷之余，还要将书本与自己的性情才力、社会实践相结合，才能不为古人所束，不为他人所误，因人因时因事得出独特见解。《板桥自叙》中，他坦言自己非闭户读书者，长游于古松、荒寺、平沙、远水、峭壁、墟墓之间。
郑板桥指出，“自出己意，理必归于圣贤”，圣人著书是为了“明理范世”，千古好文章也只是“即情即理，得事得理”。其情，是万物生民之情，其理，是圣贤天地之理，这也与他多年坚持的读书宗旨相一致，“第一要明理做个好人”。（赵建国）
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